Edinburgh, 1810. Die Lehrerinnen Jane Pirie und Marianne Woods verwirklichen ihren Traum und eröffnen gemeinsam ein Internat. Ihr Leben verändert sich für immer, als eine wohlhabende Aristokratin ihr „uneheliches“ 15-jähriges Enkelkind aus Indien einschult. Die Lehrerinnen bemühen sich, das Mädchen zu integrieren, das unter den Mitschülerinnen eine Außenseiterin bleibt. Als die Großmutter darauf besteht, dass Miss Pirie und Miss Woods Jane Cumming über den Sommer bei sich aufnehmen, kommen sich die drei näher. Private und berufliche Grenzen verschwimmen, Zuneigung wächst, und es entsteht eine ungewöhnliche Familie. Mit Beginn des neuen Schuljahres nehmen die Spannungen zu. Die Lehrerinnen fühlen sich von Janes wachsendem Bedürfnis nach Nähe ebenso überfordert wie von ihrer eigenen sich verändernden Beziehung, und Jane möchte zu ihrer Großmutter zurück.