Barton Fink ist ein junger Drehbuchautor, der 1941 nach einem Achtungserfolg in einem New Yorker Broadwaytheater nach Hollywood gerufen wird. Eher widerwillig nimmt er das Angebot in Anbetracht der attraktiven Gage letztlich erfreut an. Die «Traumfabrik» allerdings manifestiert sich zu seinem Entsetzen als all das, was er zuvor bereits befürchtete. Seine Autorschaft als solche interessiert da niemanden – wie alle muss er im Tempo des Fließbandbetriebs produzieren, was sich zu Geld machen lässt. Diese Umstände stürzen Fink in eine tiefe Schaffenskrise, die er zunächst mit Hilfe seines Zimmernachbarn im Hotel und mit der seines ehemaligen Idols überwinden möchte. Doch auch den scheinbar gut gesinnten Figuren sind in dieser skurrilen Geschichte nicht zu trauen – die Schlinge um Finks Hals zieht sich zu, bis die Eskalation nicht mehr zu vermeiden ist.