Im Alter von 13 Jahren besucht Theo Decker mit seiner Mutter das New Yorker Metropolitan Museum, als dort ein Terroranschlag verübt wird. Theo überlebt diesen, seine Mutter nicht. In der Folge der Nachwirkungen der Explosion drängt ihm ein sterbender alter Mann nicht nur seinen Ring auf, sondern auch eins der faszinierenden Gemälde aus dem Museum: DER DISTELFINK. Theo versteckt das kostbare Gemälde eines holländischen Altmeisters, welches fortan als bei der Explosion verschollen gilt, bei sich. Das Bild wird sein kostbarster Schatz. Um nicht im Waisenhaus oder auf der Straße zu landen, findet Theo Unterschlupf bei der wohlhabenden Familie seines Schulfreundes Andy Barbour. Doch dann kommt plötzlich sein Vater Larry Decker, der die Familie vor einiger Zeit sitzengelassen hatte, zurück in das Leben seines Sohnes und nimmt Theo mit nach Las Vegas. Hier findet der einsame Jugendliche in Boris zwar einen neuen Freund, dennoch rutscht Theo als er älter wird nach und nach in eine Welt der Kriminalität ab.